沿河县城红军渡,历史上曾叫沿河渡、观音渡。民国《沿河县志》:“沿河渡,河宽七八十尺,流速缓,居民分居两岸,左岸(西)县府在焉,右岸为商业区,至倾斜上游急而下游缓。”
1934年5月,红三军进入贵州逼近沿河的消息,很快传到沿河的“军政长官”,一方面他们大肆作反面宣传,另一方面又随时打主意撤走,避免与红军正式开战,但走之前又想大捞一把。于是他们召集了县内“地方绅耆”组织“防共委员会”,其实不过是要他们手中的钱罢了。这些所谓“地方绅耆”早已吓得惶惶不可终日,听说“防共”要钱,便很快筹集“防共费数千,军米百余石”,以为这样就可抵防红军。
当红三军进驻泉口司时,驻沿河之黔军第三师第一旅旅长傅衡中已得知红三军向沿进发的消息。驻沿川军刘国辉与傅衡中因分“防共经费”发生争执,5月29日傅衡中率部杀死刘国辉,刘旅纷纷缴械。5月30日,傅衡中决定“放弃沿河,率队他往”,于是召集部下,说:“奉蒋师长在珍之命令,我等即日起程到正安集中。”这一下急坏了“防共委员会”的成员们,他们费了九牛二虎之力才弄来“防共费”,而眼见“红军近在咫尺,而军队又忽他往,保障全无”。于是急忙找傅衡中“泣留”,说什么“防共经费之甫集,于情于理不能不顾”。傅因得了“防共经费”,只好“留彭团长镇璞率兵一营驻沿,而傅竟于是日晨率队离去”。至此“沿之军政长官”组织的“防共委员会”宣告结束。
5月31日早晨,红三军前卫部队在沿河县城西岸洞顶山、粽子顶与国民党守军彭镇璞部前哨接触。敌前哨一见是红军慌忙逃命,一边叫喊着“红军来了”“贺龙来了”,敌营内一阵骚乱,慑于红军威力,不战自溃,仓促退向东岸。在乌江码头,彭部人马及官绅争先恐后忙于上船过江,还有一大排未来得及过江,在熊家桶子全部缴械投降,红军于是占领沿河西城。由于敌人封锁船只,企图凭借乌江天险负隅顽抗,一时枪声大作,弹密如雨。
红军找不到船只,不能过河,又要顾及东岸的民房,不能施用重炮,并向东岸国民党军发起政治攻势和军事压力,红军向东岸大声呼喊,叫他们立即停止战斗。中午,贺龙、关向应等住在陕西会馆,红三军军部召开团以上干部会,研究如何渡江的方案,确定渡江任务由7师25团负责先带一个排的兵力在火力掩护下过河。
下午,一支红军队伍在25团3连连长顿星云(原名顿新银,湖北石首市人)的带领下,沿着乌江西岸谨慎地向下游行走,忽然对岸隔河射来一排子弹。顿星云隐蔽在最前面观察,发现对岸有保安团,乒乒乓乓向河这边打枪。他立即向随前卫连一起行动的副团长报告。副团长命令说:“要立即找到船,让尖兵连先突过河去。你带一个排,顺着河边尽快找到船或者竹排、木排,我们一定要突过河去!”顿星云带领一排顺河而下寻找船只,在距离渡口四五里远的小河湾里,发现有一只小木船,不知怎么躲过了保安团的搜索,没有被掳到对岸。
顿星云好言劝说老乡驾船帮助红军,留下一个班就地待命,自己连忙返回向副团长报告。
副团长很高兴找到了船,不假思索地命令说:“很好,你马上带领一个排突过河去,再把船放回来接运全连。过河以后,立即占领有利阵地,掩护我们过河。”
顿星云沉吟了一下,说:“这一带我们头一回来,地形不熟,情况不明,河对岸有保安团,还有没有国民党军队?我们一概不清楚。现在只有一只小船,一次只能渡过十三四个人,第一次可以偷渡过去一船人,后续部队再要渡河,敌人怕是会拼命阻击的,那我们就可能被切断。是不是等全团主力到达以后,把情况报告团长,看全军行动有没有变化,拟定了整个作战部署以后,再决定渡河?”
副团长仍然坚持命令说:“不要等了,你们立刻突过河去,越快越好,先控制了渡口,一切就主动了。”说罢便转过脸去。
顿星云不能再说什么,喊了声:“二排,跟我来!”
一路上,顿星云同二排长罗成章(贵州黎平县人)商量说:“渡河以后,先抢占一个山头,尽快把对岸敌人情况搞清楚,免得打乱仗。”
小船只能装载14个人,顿星云留下几个战士控制河岸,准备掩护,他自己带着罗成章和其他战士渡河。渡到对岸,顿星云留一名战士带船返回来接运副团长和连队。
这里距敌人控制的渡口大约有四里远,左面有一个山堡,可以控制河岸和通往渡口的小路。顿星云命令罗成章:“你带领全排马上占领那个大山头,监视敌人,敌人没有发现我们就不要动。我和四班副班长季松柏摸到前面去把情况搞清楚。敌人如果出击,你们要坚决顶住,掩护我们,掩护正在渡河的部队。无论如何,要守住这个山头!”顿星云带领季松柏向渡口走去。然而这一走,由于人地生疏,顿星云与季松柏就此与二排失去联系,直到1934年11月在龙山县才得以归队。
这一段乌江不宽,但是水流很急,河岸边是羊肠小路,行路困难,部队不易展开。忽然,听到从河对岸向河这边射击的枪声,国民党军出击了。在与敌人周旋下,罗成章找不到顿星云,一时又无法联系,而对岸的红军又不能及时过河。无奈之下,罗成章只好率2排战士就地隐避,等待红军主力渡江。
国民党军经过一天的忙碌,又经红军的政治宣传攻势,士气瓦解,无心恋战。彭镇璞自知难以固守,便于凌晨2时率领残部离开沿河,绕道经过淇滩向务川逃遁。先渡江的11名战士在排长罗成章的带领下,确定敌人已经逃走,于是向西岸发出信号,红军顺利渡江占领沿河全城。红军主力渡过乌江,然而顿星云与季松柏一直没有归队。经上级决定,3连连长暂由罗成章代替。
6月1日,沿河乌江两岸,鞭炮齐鸣,锣鼓喧天,整个沿河县城盛况空前,红军雇请张献奇、张献富、王万榜、冉崇义、陈召琮、田木匠等四十名船工,船只20余只于沿河码头急速过江。东岸群众傅怀忠等站在码头迎接,给红军送来茶水。当日,红军前卫部队已开往沙子场、大龙坡等,沿路群众主动前来做向导。国民党沙子区团防田明道、区长袁仲英企图利用沙子地区错综复杂的地形负隅顽抗,阻挠红军。正当田明道忙于调兵遣将时,红军前卫部队则以迅雷不及掩耳之势,抢占了沙子场周围的有利地形,田明道见势不妙,于夜半仓皇向中界坝逃走。其他地方如坝坨、黑水、严桥等地均有红军部队。
红军占领沿河后,贺龙及军部驻在周家坨周家盐号周厚庵家,警卫连分别去黑獭、沙沱等地侦察,7师驻石栏杆。贺龙等在九儒茂(现河东粮站)召开了群众大会,讲解了红军与老百姓的关系,宣读了《中国工农红军第三军司令部布告》《中国工农红军的任务和纪律》《湘鄂川黔军事委员会关于没收地主豪绅的粮食财产之条例》等一系列文告。会上,贺龙军长脱下一件衣服披在一位叫田景周的农民身上。红三军政治部则到处写宣传标语,做动员工作,一时“标语之多,满街满衢,门窗户壁,书无隙地,人心归附,如水下倾”。红军“纪律之佳,出人意外”,官兵享受一律平等,商业营业,邮路畅通;所到之处军纪严明,对群众秋毫不犯;“买卖公平,一般小商莫不大获其利”。
沿河人民为纪念红军渡江,将县城渡口命名为“红军渡”,1979年6月1日,县革命委员会在纪念红军渡江45周年之际,竖立“红军渡纪念碑”,2008年在西岸修建红军渡广场,立红军雕塑。因乌江彭水电站蓄水,原红军渡纪念碑被淹没,县委、县人民政府于2012年重竖“红军渡纪念碑”。